El Niño, dans son sens originel, est un courant d’eau chaude qui coule périodiquement le long des côtes de l’Équateur et du Pérou, perturbant la pêche locale. Cet événement océanique est associé à une fluctuation du modèle de pression de surface intertropicale et de la circulation dans les océans Indien et Pacifique, appelée oscillation australe. Ce phénomène couplé atmosphère-océan est collectivement connu sous le nom d’El Niño-Oscillation australe. Lors d’un événement El Niño, les alizés dominants s’affaiblissent et le contre-courant équatorial se renforce, ce qui fait que les eaux de surface chaudes de la région indonésienne s’écoulent vers l’est pour recouvrir les eaux froides du courant du Pérou. Cet événement a un impact important sur le vent, la température de surface de la mer et les régimes de précipitations dans le Pacifique tropical. Il a des effets climatiques dans toute la région du Pacifique et dans de nombreuses autres parties du monde. Le contraire d’un événement El Niño s’appelle La Niña.