La durée de vie atmosphérique est le temps moyen pendant lequel une molécule réside dans l’atmosphère avant d’être éliminée par réaction chimique ou dépôt. En général, si une quantité d’un composé est émise dans l’atmosphère à un moment donné, environ 35 % de cette quantité restera dans l’atmosphère à la fin de la durée de vie atmosphérique du composé. Cette fraction continuera à diminuer de manière exponentielle, de sorte qu’il restera environ 15 % de la quantité au bout de deux fois la durée de vie atmosphérique, etc. (Certains composés, notamment le dioxyde de carbone, ont des cycles de vie plus complexes et leurs durées de vie ne sont pas définies par une simple équation exponentielle.) Les durées de vie des gaz à effet de serre peuvent varier de quelques années à quelques milliers d’années.