Le cycle du carbone est généralement représenté comme quatre réservoirs de carbone interconnectés par des voies d’échange. Les réservoirs sont l’atmosphère, la biosphère terrestre (comprend généralement les systèmes d’eau douce), les océans et les sédiments (comprend les combustibles fossiles). Les mouvements annuels de carbone, les échanges de carbone entre les réservoirs, se produisent en raison de divers processus chimiques, physiques, géologiques et biologiques. L’océan contient le plus grand bassin de carbone près de la surface de la Terre, mais la majeure partie de ce bassin n’est pas impliquée dans un échange rapide avec l’atmosphère.